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a geomorfología es la rama de la geografía general que se ocupa de estudiar las formas de la superficie terrestre.

Esa formas constituyen el relieve, su modelado y la culminación en la formación de montañas, cordilleras o penillanuras (última fase erosiva de los agentes geológicos externos), todo ello fruto de una serie de procesos orogénicos.

Estructura y características de los relieves

Tanto en lo que respecta a composición como a extensión, la Tierra alberga dos medios físicos bien definidos: la litosfera, que constituye los continentes e islas, es decir, la zona de tierra firme; y la hidrosfera, compuesta por las masas de agua, las cuales ocupan aproximadamente las dos terceras partes de la superficie total del planeta.

Áreas oceánicas y continentales

Se ha convenido en definir geográficamente como continentes a las tierras emergidas, y como océanos a las tierras sumergidas. No obstante, estos términos varían si nos basamos en criterios geológicos y geofísicos, de tal forma que la línea costera no es el límite real entre continente y océano.

Así, se denomina área continental al espacio que ocupan las tierra emergidas más el precontinente, es decir la tierra firme más la llamada plataforma continental que en algún momento fueron tierras emergidas, y que fueron transformadas en plataformas por efecto de la erosión. Por su parte, a las tierras sumergidas, excluidas las plataformas continentales, se les denomina Área oceánica.

Plataforma continental

La plataforma continental es, como se ha dicho, el precontinente, y como tal constituye una prolongación del continente actual compartiendo su misma estructura.

La plataforma continental constituye el precontinente que en algún momento formó parte de las tierras emergidas

La plataforma continental puede estar recubierta por depósitos marinos recientes o de origen glaciar; a menudo son superficies de erosión glaciar o plataformas de abrasión que han quedado cubiertas por las aguas. Éstas se han formado por hundimiento del litoral tras un proceso de abrasión o acumulación glaciar, o por efecto de la formación de terrazas sedimentarias tras la actividad fluvial.

Escudos

Las zonas más antiguas de las áreas continentales son los llamados escudos, cuya edad data del precámbrico; los más grandes se localizan en el hemisferio Norte (Canadá, Escandinavia, Siberia, etc.).

Geológicamente los escudos son muy estables, no así los llamados cinturones orogénicos, en los que se incluyen las regiones montañosas de la Tierra, los cuales están sometidos a grandes fuerzas y tensiones que provocan transformaciones orogénicas muy intensas.

Corteza continental

La corteza continental es el conjunto de capas que conforman el área continental, que como se ha dicho incluye la plataforma continental o precontinente. Está formada por una capa superficial y discontinua de rocas sedimentarias, le sigue otra capa intermedia granítica y de rocas de similar constitución, y finalmente una capa inferior constituida por basaltos.

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